En una reciente investigación liderada por el volcanólogo Manuel Inostroza, del Instituto Milenio Ckelar Volcanes, un equipo de científicos chilenos descubrió una elevada concentración de arsénico y otros elementos químicos inusuales en las emisiones del volcán Lastarria. Este estratovolcán, ubicado en el desierto de Atacama, a más de 5.600 metros sobre el nivel del mar y en la frontera entre Chile y Argentina, ha captado la atención de investigadores internacionales por sus emisiones de elementos como boro, cobre y zinc.

El trabajo, publicado en la revista Chemical Geology bajo el título "Lastarria volcano, a major emitter of boron and chalcophiles in northern Chile and the Central Volcanic Zone", revela que el Lastarria es un gran emisor de elementos llamados "calcófilos", tales como arsénico, cadmio, antimonio y telurio. "Algo pasa en el norte de Chile que los volcanes adquieren esta especie de ‘marca registrada’ que los diferencia del resto del planeta", comenta Inostroza, quien cree que el espesor cortical único de esta región podría ser responsable de los altos niveles de estos elementos.

La investigación también sugiere que los volcanes del norte de Chile actúan como "refinerías naturales" que, mediante las plumas volcánicas y aguas termales, esparcen elementos potencialmente contaminantes hacia su entorno. Los estudios previos en el vecino volcán Láscar también habían detectado altas emisiones de arsénico, lo que lleva a los investigadores a plantear la hipótesis de que los volcanes de la zona tienen una fuente de estos elementos enriquecida en comparación con otras regiones del mundo.

Además, se encontró que el Lastarria emite gases con un alto contenido de cloro, un elemento que facilita el transporte de trazas químicas desde el magma hacia la superficie. Inostroza explica que este fenómeno puede deberse a una combinación de factores, como el espesor cortical y la temperatura intermedia de la cámara magmática, una particularidad que convierte a Lastarria en uno de los mayores emisores de elementos calcófilos a nivel mundial.